Thonet : la maison autrichienne qui a inventé le bois courbé et produit la chaise la plus vendue de l'histoire

Les pièces Thonet, qu'il s'agisse des créations originales en bois courbé ou des productions ultérieures en acier tubulaire, comptent parmi les designs les plus anciens que nos curateurs expertisent. L'authentification repose sur les marquages situés sous l'assise et sur les détails propres à la période de fabrication.

Thonet a été fondée en 1819 à Boppard, en Allemagne, par Michael Thonet, un maître ébéniste qui a mis au point la technique du cintrage à la vapeur du bois massif pour lui donner des formes courbes. Cette technique a permis de produire en série des chaises à partir d'éléments courbés plutôt que de blocs sculptés, ce qui a transformé la fabrication de meubles au XIXe siècle.

La chaise n° 14 (1859) est le produit phare. C'est une chaise composée de six éléments (deux pieds avant, une seule pièce courbée pour le dossier et les pieds arrière, une assise circulaire, une entretoise et les vis d'assemblage) qui peut être emballée dans une petite boîte d'expédition et assemblée à destination. La n° 14 a été le premier meuble en kit produit en série au monde, et elle s'est vendue à plus de 50 millions d'exemplaires depuis 1859. Les chaises de café en Europe sont pour la plupart des n° 14 ou des modèles très proches.

Au XXe siècle, Thonet est devenu, aux côtés de Knoll, l'un des fabricants de meubles en acier tubulaire du Bauhaus. Le fauteuil cantilever MR10 (1927) de Mies van der Rohe est toujours produit par Thonet. Il en va de même pour le fauteuil cantilever S43 (1931) de Mart Stam et le tabouret B9 (1925) de Marcel Breuer.

Ce qu'il faut rechercher sur le marché de la seconde main : les pièces authentiques en bois courbé de Thonet du XIXe et du début du XXe siècle portent une estampille Thonet gravée au fer sous l'assise. La production d'après la Seconde Guerre mondiale comporte généralement une étiquette en papier qui a pu s'user, auquel cas la qualité de la construction est le deuxième meilleur moyen de vérification.

Une authentique Thonet n° 14 du XIXe siècle en bon état (la chaise est en production continue depuis 165 ans, la plupart des exemplaires vintage présentent donc une certaine usure) se vend sur Whoppah entre 120 € et 350 €. La Thonet 214 actuellement produite (la n° 14 a été renumérotée) se vend au détail aux alentours de 450 €. Les exemplaires vintage représentent un excellent rapport qualité-prix.

Le fauteuil MR10 produit par Thonet dans les années 1970 et 1980 se trouve entre 400 € et 900 € sur Whoppah. Knoll produit également le MR10 sous licence ; les deux sont authentiques, simplement issus de fabricants différents.

Les copies de la n° 14 sont nombreuses. L'indice le plus rapide est la qualité du bois courbé : Thonet cintre du hêtre massif sans joints visibles ; les copies utilisent souvent des cintrages laminés qui présentent des jointures dans la courbe.