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Thonet : l’élégance intemporelle des chaises en bois courbé

Comment continuer à incarner l’élégance et la modernité de la chaise ? C’est bien la question que doivent se poser quotidiennement les dirigeants du f...

Design MarketMay 2023

Comment continuer à incarner l’élégance et la modernité de la chaise ?

C’est bien la question que doivent se poser quotidiennement les dirigeants du fabricant allemand de chaises et meubles design Thonet GmbH, héritiers historiques de la célèbre marque Thonet (Gebrüder Thonet), créée à Vienne en 1853 par l’ébéniste et industriel germano-autrichien Michael Thonet (1796-1871). Le nom Thonet est indissociable de l’histoire du design, puisque le fabricant allemand incarne 2 révolutions majeures dans l’histoire du meuble : la fabrication de chaises en bois cintré et la fabrication d’assises en acier tubulaire sans pieds à l’arrière à l’époque du Bauhaus. Cet article revient sur une histoire industrielle démarrée il y a 170 ans et qui continue de s’écrire ...

Portrait de Michael Thonet

Michael Thonet est né le 2 juillet 1796 à Boppard en électorat de Trèves, principauté ecclésiastique du Saint-Empire romain germanique. Ébéniste, il crée en 1819 une petite entreprise de meubles avant de rejoindre Vienne dans les années 1940, à la demande du prince Clemens Metternich, chancelier d’Autriche. Ce dernier lui permet de présenter la qualité de son artisanat à l’empereur d'Autriche, roi de Hongrie et roi de Bohême, Ferdinand Ier.

En 1853, Michael Thonet transfère la société « Thonet » à ses fils sous le nouveau nom de « Gebrüder Thonet ». En réalité, cela fait déjà quelques années qu’il réfléchit à l’industrialisation de masse du mobilier et qu’il développe des techniques pour courber le bois.

La fameuse chaise n°14

En 1851, Michael Thonet développe et produit en série la fameuse chaise n°14, dite « chaise bistrot », pour répondre à la demande du Café Daum qui veut des "chaises pratiques, élégantes et peu encombrantes". Michael Thonet réussit alors un coup de génie pour trois raisons :

  1. Première production en série d’une chaise : la chaise n°14 est la première chaise à pouvoir être produite en série de l’histoire du design. Sa conception, relativement simple, permet de diviser le travail : 6 pièces de bois, 10 vis et 2 écrous, en tout 18 éléments. Elle se monte, se démonte et se transporte facilement.
  2. L’invention du meuble en kit : près d’un siècle avant IKEA, Thonet expédie ses chaises dans un caisson de 1 m³ pouvant contenir jusqu’à 36 chaises démontées.
  3. Perfection de la technique du cintrage du bois : Thonet met au point une méthode permettant de courber le bois massif pour obtenir des formes élégantes et épurées.

Révolutions industrielles et design

Pour courber le bois, Michael Thonet invente un procédé révolutionnaire. Il expose le bois à la vapeur sous pression, ce qui rend la cellulose plus élastique et la lignine plus douce. Après séchage, le bois conserve une forme stable et résiliente. Ces techniques permettent une production à grande échelle, garantissant un excellent rapport qualité/prix. En 1912, la production atteint un pic : près de 2 millions de produits différents sont assemblés chaque jour dans les usines du groupe.

L'ère Bauhaus et le Freischwinger

Dans les années 1920 et 1930, Thonet révolutionne à nouveau le design. En 1928, l’entreprise rachète Standard-Möbel, fondée par Marcel Breuer et spécialisée dans les meubles en acier tubulaire. Ce procédé donne naissance au Freischwinger, une chaise en porte-à-faux sans pieds arrière. Des modèles emblématiques comme la chaise S 33 de Mart Stam ou le fauteuil S 35 L de Marcel Breuer deviennent des icônes intemporelles.

Thonet aujourd’hui

Depuis 1876, Thonet est scindée en deux sociétés : une entreprise allemande (Gebrüder Thonet, devenue Thonet GmbH en 2006) et une entreprise autrichienne (Thonet Vienna). Les descendants de Michael Thonet restent associés à la maison allemande. En collaborant avec des designers contemporains comme Verner Panton ou James Irvine, Thonet continue d’associer son savoir-faire à des créations modernes et intemporelles.

Modèles emblématiques

  • Chaise n°14 : bois courbé, assise en cannage. La plus célèbre chaise bistrot au monde.
  • Freischwinger S 33 : design Mart Stam (1926), un classique toujours édité.
  • Fauteuil S 35 L : design Marcel Breuer (1929), une icône du design moderne.

Thonet continue d’écrire l’histoire du design avec des créations qui incarnent élégance, innovation et intemporalité.

--- Sources : thonet.de, bellelurette.eu, pamono.fr

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